Сюжет следит за кротким студентом-медиком из Сиднея Дорриго Эвансом, который в годы Второй мировой войны был призван в армию в качестве врача. Незадолго перед отправкой на фронт он заводит роман с Эми, молодой женой своего дяди Кита, хотя уже давно помолвлен с Эллой, красивой девушкой из обеспеченной семьи. Оказавшись на Тихоокеанском фронте, Дорриго вместе с другими солдатами попадает в японский плен, после чего переживает изнурительный труд, голод и пытки во время строительства печально известной Тайско-Бирманской железной дороги.